Sowohl Hand- als auch Rüsselstaubsauger setzten sich zusammen aus einem Gehäuse, einem Motor und Gebläse, sowie einem Saugrohr mit Bürstenkopf vorne an. Innerhalb des Gehäuses befindet sich das Herzstück des Saugers: der Motor, der das Gebläse antreibt. Mit Hilfe des Gebläses wird nämlich ein Sog erzeugt, welcher die Luft und damit den Staub durch das Bürstenkopf und das Rohr einsaugt. Der Luftstrom wird nun im Staubsauger durch einen extra Beutel gefiltert, in dem der Schmutz hängen bleibt. Die saubere und vom Dreck gereinigte Luft wird im Folgenden wieder nach draußen abgegeben. Die Intensität des Soges lässt sich in der Regel mit einem einfachen Regler am Sauger verstellen. Auf diese Weise kann man zu heftiges Ansaugen verhindern und empfindliche Materialien oder Böden schützen und gleichzeitig Strom sparen.

Um ein besseres Entfernen von Flecken und Staub zu gewährleisten besitzen die meisten Bürstenköpfe zwei Einstellungen: einmal mit glatter Oberfläche und einmal mit ausgefahrenen kleinen Bürsten. Der erste Modus ist für Teppiche oder -böden gedacht; der andere für Untergründe mit glatter Oberfläche. Der mitgelieferte Standard-Bürstenkopf reicht für die meisten Arbeiten im Haushalt aus. Sollen jedoch Polstermöbel oder große Möbelumhänge abgesaugt werden, empfiehlt sich die Anschaffung eines speziell dafür entwickelten Kopfes, welcher weitaus besser auf diese eingestellt ist.

Der einzige Unterschied zwischen dem Hand- und dem Rüsselstaubsauger liegt im Rohr: das Rohr des Handstaubsaugers besteht aus Edelstahl und ist starr und das des Rüsselstaubsaugers ist aus einem Plastikstoff gefertigt und somit vollkommen beweglich. Das Edelstahlrohr ist bei den meisten Modellen in zwei oder mehrere Abschnitte unterteilt, damit man das Gerät in der Höhe variieren kann. Die Teile werden durch einfaches Ziehen entfernt und dann wieder – je nach Belieben – zusammengesteckt.